La luz ultravioleta del sol descompone lentamente los plásticos en la superficie del océano. El microplástico flotante se descompone en partículas nanoplásticas invisibles cada vez más pequeñas que se esparcen por toda la columna de agua, pero también en compuestos que las bacterias pueden descomponer por completo. Esto lo demuestran los experimentos en el laboratorio del Instituto Actual de los Países Bajos para la Investigación del Mar, NIOZ, en Texel.
En el último número del Marine Air pollution Bulletin, la estudiante de doctorado Annalisa Delre y sus colegas calculan que alrededor del dos por ciento del plástico visiblemente flotante puede desaparecer de la superficie del océano de esta manera cada año.
“Esto puede parecer pequeño, pero año tras año, esto se suma. Nuestros datos muestran que la luz photo voltaic podría haber degradado una cantidad sustancial de todo el plástico flotante que se ha esparcido por los océanos desde la década de 1950”, cube Delre.
Paradoja del plástico perdido
Desde que comenzó la producción masiva de plásticos en la década de 1950, una parte significativa de los desechos plásticos ha llegado al océano a través de los ríos, arrastrados desde la tierra por los vientos o arrojados directamente desde los barcos. Pero la cantidad de plástico que realmente se encuentra en el océano es solo una fracción de lo que ha ingresado al océano. La mayoría está literalmente perdida. En ciencia, este problema se conoce como la paradoja del plástico faltante. Para investigar si la degradación por la luz ultravioleta puede explicar parte del plástico desaparecido, Delre y sus colegas realizaron experimentos en el laboratorio.
Sol y mar artificiales
En un recipiente lleno de agua de mar simulada, los investigadores mezclaron pequeñas piezas de plástico. Luego revolvieron esta sopa de plástico automáticamente bajo una lámpara que imitaba la luz ultravioleta del sol. A continuación, se capturaron y analizaron los gases y los compuestos disueltos, incluidos los nanoplásticos que se filtraron de las piezas de plástico degradadas.
Degradación lenta
A partir de estas mediciones, los investigadores midieron que al menos el 1,7 por ciento de los microplásticos (visibles) se descomponen anualmente. En su mayor parte, se descompone en piezas cada vez más pequeñas, incluidos los nanoplásticos (invisibles), así como en moléculas que también se encuentran en el petróleo crudo. Potencialmente, algunos de estos pueden ser descompuestos aún más por las bacterias. Solo una pequeña fracción se oxida completamente al CO2 relativamente inofensivo.
Introducido en un cálculo más complejo, teniendo en cuenta la liberación de plástico flotante en el océano, el varamiento y la fotodegradación en curso en la superficie del océano, la descomposición por la luz photo voltaic podría haber transformado una quinta parte (22 %) de todo el plástico flotante que alguna vez se ha liberado a el océano, principalmente a partículas y compuestos disueltos más pequeños.
“Con estos cálculos, colocamos una pieza importante en el rompecabezas de la paradoja del plástico perdido”, cube Helge Niemann, investigador de NIOZ y profesor de la Universidad de Utrecht y uno de los supervisores del estudiante de doctorado Delre.
Efectos sobre la vida marina
Potencialmente, puede haber buenas noticias en esta investigación, cube Niemann. “En parte, el plástico se descompone en sustancias que las bacterias pueden descomponer por completo. Pero, por otra parte, el plástico permanece en el agua como nanopartículas invisibles”.
En un estudio anterior con agua ‘actual’ del Mar de Wadden y agua del Mar del Norte (¡enlace!), Niemann y sus colegas ya demostraron que una parte sustancial de los plásticos faltantes flota en los océanos como nanopartículas invisibles. “Los efectos precisos de estas partículas sobre las algas, los peces y otras formas de vida en los océanos aún no están claros”, cube Niemann.
“Con estos experimentos bajo luz ultravioleta, podemos explicar otra parte de la paradoja del plástico. Necesitamos continuar investigando el destino del plástico restante. Además, debemos investigar qué le hace todo este micro y nano plástico a la vida marina. Aún más Lo importante”, subraya Niemann, “es dejar de tirar basura plástica por completo, ya que esto espesa la sopa de plástico del océano”.
Informe de investigación:Fotodegradación de plásticos bajo condiciones marinas simuladas.
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Instituto Actual de los Países Bajos para la Investigación del Mar
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