¿Puede la gripe aviar saltar a los humanos? La amenaza de la influenza aviar, explicada.

Tal vez te hayas dado cuenta: los huevos son muy caros.

A fines del año pasado, el costo promedio de una docena de huevos grandes de grado A había más del doble desde enero. Han sido tan caros – más de $10 en ciertos minoristas, que algunas personas ahora contrabandearlos a los Estados Unidos desde México.

¿Un gran culpable? La propagación de influenza aviartambién conocida como gripe aviar.

La enfermedad viral ha aniquilado decenas de millones de aves silvestres y de granja en los EE. UU., incluidas las gallinas ponedoras, muchas de las cuales no estaban infectadas pero fueron sacrificadas para detener la propagación de la gripe. El aumento en curso ahora se considera el gripe aviar más grande brote en la historia de los Estados Unidos.

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Hay algo de consuelo en el nombre, aviar influenza. El virus que ha estado arrasando las granjas avícolas, conocido como H5N1, generalmente ataca a las aves, no a los humanos.

Pero un brote reciente de H5N1 en una granja de pieles de visón en España ha algunos científicos preocupados. Las granjas con poblaciones densas de visones, que son mamíferos como nosotros, son lugares ideales para que este virus adquiera nuevas mutaciones u otros cambios genéticos que podrían ayudar a que se propague más fácilmente entre humanos. Y pruebas en la granja de pieles reveló que el virus ya había adquirido al menos una de esas mutaciones.

Mientras tanto, el monitoreo de la vida silvestre ha demostrado que algunos otros mamíferos han contraído recientemente la gripe aviar, incluido un algunos osos grizzly en montana, mofetasy nutrias.

Esto nos hace preguntarnos: ¿Se está acercando la gripe aviar a los humanos?

La respuesta corta: no. En su forma precise, el H5N1 no tiene la maquinaria para infectar fácilmente a los humanos o propagarse rápidamente entre nosotros. Esa es la buena noticia. Lo preocupante es que se sabe que los virus de la influenza aviar cambian rápidamente, especialmente cuando son abundantes y se propagan entre ciertas poblaciones de animales. De ahí que algunos científicos estén preocupados ahora.

“La influenza aviar está cerca de la parte superior de la lista en términos de virus que tienen potencial pandémico”, dijo a Vox Daniel Olson, epidemiólogo de la Universidad de Colorado. “Los coronavirus también están ahí arriba, pero la influenza aviar es igual de alta, y tal vez incluso más alta”.

Eso no significa que la influenza aviar esté a punto de convertirse en la próxima pandemia. Sin embargo, los expertos están alerta y buscan cualquier señal de que la situación pueda cambiar. Esto es lo que debe saber sobre el riesgo humano precise de contraer la gripe aviar.

Qué haría falta para que la gripe aviar se convirtiera en una pandemia humana

El virus H5N1 que se está propagando ahora fue detectado por primera vez en los años 90en un granja de gansos en el sur de China, lo que la convierte en un tipo relativamente nuevo de influenza aviar. (Existen otras cepas de la gripe aviar, pero para los fines de este artículo, usaremos “gripe aviar” para referirnos a H5N1).

En las décadas posteriores, el virus ha sido principalmente un problema para las aves, especialmente las domésticas. Es altamente contagioso y la infección puede causar daños severos a los órganos internos de las aves. Los brotes del virus pueden acabar con 90 por ciento o más de aves de granja en 48 horas.

Jim Watson/AFP vía Getty Pictures

Varios mamíferos, incluidos los humanos, también se han infectado a lo largo de los años. Si bien puede matarnos, el H5N1 tiene un tasa de mortalidad alarmantemente alta – este virus aún no se ha generalizado ni se ha acercado a nada parecido a una pandemia.

Para que cualquier patógeno tenga el potencial de causar una pandemia humana, debe tener tres cualidades importantes, dijo Tim Uyeki, epidemiólogo médico y experto en gripe aviar de los Centros para el Management y la Prevención de Enfermedades. Debe propagarse fácilmente entre los humanos, particularmente a través del aire. Debe causar enfermedad humana. Y debe ser algo que la mayoría de nuestros sistemas inmunológicos no hayan encontrado antes, es decir, debe ser novedoso.

Afortunadamente, H5N1 no cumple con todos estos criterios.

Por un lado, no tiene la maquinaria adecuada para infectar nuestros cuerpos de manera eficiente y no se transmite fácilmente entre ellos.

Para infiltrarse en un huésped, los virus primero deben unirse a ciertos receptores en la superficie de sus células. El virus que se está propagando actualmente, el H5N1, lo hace utilizando un tipo específico de proteína conocida como hemaglutinina 5 o H5. Puedes pensar en H5 como una llave y en los receptores como las cerraduras.

Siguiendo esta metáfora, H5 puede desbloquear ciertos receptores que se encuentran en las células que recubren los tractos respiratorio y digestivo de las aves. Al invadir esas células y replicarse, el virus puede dañar estos sistemas vitales, dificultando la respiración de las aves y facilitando la propagación del virus entre ellas (a través del aliento y las heces).

Los humanos también tenemos algunos receptores similares de tipo aviar en nuestro sistema respiratorio. Pero por razones que los científicos no entienden del todo, no nos hacen tan vulnerables a la gripe aviar como lo son las aves. Críticamente, también tenemos una mayor cantidad de receptores diferentes de tipo no aviar a los que a los virus de la gripe aviar no les gusta unirse tanto. La abundancia de esos receptores no aviares en nuestras narices parece protegernos de ser infectados fácilmente por virus como el H5N1.

El resultado: el H5N1 no se adhiere fácilmente a las células de nuestras vías respiratorias, por lo que es más difícil que el virus nos infecte. Los humanos aún pueden infectarse, pero probablemente solo si estamos expuestos a una gran cantidad de virus o si las condiciones son las adecuadas para la transmisión (aunque los científicos no saben exactamente cuáles son esas condiciones). La mayoría de la gente que han contraído la gripe aviar pasó una cantidad de tiempo más que informal alrededor de las aves, generalmente mientras trabajaba con o cerca de bandadas enfermas.

“Si observa todas las infecciones por H5 en las últimas dos décadas o más, la gran mayoría de ellas informaron haber estado expuestas a aves de corral enfermas o moribundas antes de la infección”, dijo Richard Webby, virólogo especializado en influenza animal y aviar en St. Hospital de Investigación Infantil Jude.

Los virus de la influenza que no pueden causar infección en las vías respiratorias de los humanos son mucho más difíciles de transmitir entre humanos y, por lo tanto, no pueden causar una pandemia. A menos que algo cambie.

La gripe aviar evoluciona rápidamente. Eso es lo que lo convierte en una amenaza.

Si hay algo preocupante sobre la gripe aviar precise, es que podría mutar y evolucionar. Si no es una amenaza para los humanos hoy, podría convertirse en una.

Eso es porque los virus de la influenza son increíblemente cambiable. Al igual que otros virus, el H5N1 detecta pequeñas mutaciones a medida que se reproduction dentro de un huésped; con el tiempo, eso puede darle al virus ciertos beneficios (aunque las mutaciones a menudo son malas para el virus).

Pero los virus de la influenza también pueden sufrir cambios mucho más grandes y con más consecuencias a través de un proceso llamado redistribución.

El reordenamiento es como algo salido de la ciencia ficción: cuando dos virus de influenza infectan la misma célula en el mismo huésped, pueden intercambiar fragmentos completos de sus genomas entre sí, produciendo una variedad de Franken-flus.

Es por eso que es una señal de alerta para los investigadores cuando la gripe aviar se propaga entre animales que también pueden enfermarse fácilmente con otros tipos de influenza. Los cerdos, por ejemplo, tienen receptores de la gripe en sus sistemas respiratorios a los que se unen fácilmente tanto los virus humanos como los de las aves, por lo que pueden infectarse con ambos. Si estos dos virus se encuentran dentro de estos animales, podrían intercambiar partes, produciendo una gripe aviar que puede infectar más fácilmente a los mamíferos.

Lo mismo es cierto para el visón.: Pueden estar infectados tanto por la gripe aviar como por la de mamíferos. (La famosa y particularmente devastadora pandemia de 1918 probablemente se originó en las aves y puede haber pasado a través de un mamífero antes de saltar a los humanos.)

Los expertos temen que en “recipientes de mezcla” como cerdos o visónH5N1 podría intercambiar un segmento de su genoma que lo hace fácilmente transmisible entre las aves por uno que lo hace fácilmente transmisible entre los mamíferos y, finalmente, a humanos. En teoría, eso podría conducir a la creación de un virus con todos los otros rasgos de personalidad negativos del H5N1, por ejemplo, su capacidad para causar enfermedades graves, con la ventaja adicional de, por ejemplo, poder infiltrarse fácilmente en las células de nuestras vías respiratorias.

(Hay algunas señales de que el virus H5N1 que se propagó a través de la granja de visones española adquirió una mutación que se sabe que lo ayuda a replicarse más fácilmente en los mamíferos. Sin embargo, no está claro si el virus detectó la mutación antes o después de propagarse a los visones. .)

Imágenes falsas/Ole Jensen

Estos importantes cambios genéticos son muy preocupantes porque pueden producir nuevos virus a los que los humanos nunca han estado expuestos. Aunque es possible que nuestro sistema inmunológico sea capaz de reconocer y combatir una cepa común de gripe que muta levemente con el tiempo, es mucho más difícil generar una respuesta rápida a una cepa nueva.

Según Seema Lakdawala, viróloga y especialista en transmisión de la influenza A de la Universidad de Emory, el potencial para desarrollar novedades es lo que pone a la gripe aviar en el radar potencial pandémico. “Las pandemias emergen con cambios”, dijo.

Tenga la seguridad de que no todos los cambios genéticos producen un patógeno con potencial pandémico, dijo Lakdawala. Además, incluso si el H5N1 evoluciona para invadir más fácilmente nuestras vías respiratorias, eso no garantiza que pueda propagarse entre los humanos. Ser fácilmente transmisible, el virus también necesita replicarse de manera eficiente una vez que está dentro de la célula y sobrevivir en el aire después de ser expulsado al toser o estornudar.

Hay poca evidencia de que la gripe aviar se haya adaptado para propagarse fácilmente entre mamíferos, y mucho menos entre humanos. Evidencia emergente sugiere que en muchos casos de H5N1 entre animales salvajes, y en los últimos casos de granjas de visones, es possible que las infecciones entre varios animales no se deban a la transmisión entre animales, sino a que varios animales comieron aves infectadas cargadas con el virus.

El verdadero riesgo para la salud pública de la gripe aviar

Hay más buenas noticias: incluso si la gripe aviar desarrolla herramientas para infiltrarse en un huésped humano y propagarse entre nosotros, tenemos nuestras propias herramientas para detectar y combatir el virus.

El gobierno de EE. UU. ya tiene una reserva de vacunas humanas para la gripe aviar, que incluye aquellos específicamente para H5N1, Según los Centros para el Management y la Prevención de Enfermedades. también hay vacunas disponibles para aves de granja (aunque no se usan mucho, por razones que explica Kenny Torrella de Vox) aquí).

Mientras tanto, el oseltamivir, un medicamento comúnmente utilizado para tratar los tipos más comunes de infecciones gripales, ha sido eficaz en el tratamiento de casos humanos de gripe H5. Y la vigilancia de la gripe en poblaciones humanas y animales es un prioridad de salud mundial.

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Sin embargo, la gripe aviar representa una amenaza inmediata para los humanos, no porque estemos en riesgo de infección, sino porque es exprimiendo el suministro mundial de alimentossegún Carol Cardona, experta en salud aviar de la Universidad de Minnesota.

Los huevos y otros productos avícolas, así como algunas aves silvestres, han sido durante mucho tiempo fuentes de proteínas vitales y relativamente baratas en gran parte del mundo. Si la influenza aviar continúa arrasando las grandes granjas o se propaga a las cooperativas de traspatio, podría extender la disaster del costo de vida.

“El riesgo para los humanos es a través de los alimentos y el suministro de alimentos”, dijo Cardona. “Y las personas a las que se les corta el suministro de alimentos se encuentran en el nivel económico más bajo”.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. y los CDC monitorean los virus de la influenza que se encuentran tanto en personas como en animales en busca de signos de un nuevo virus con el potencial de causar enfermedades humanas, un componente crítico de la preparación para una pandemia, dijo Uyeki. Aunque el virus disruptivo más reciente en nuestras mentes podría ser un coronavirus, la mayoría de las pandemias respiratorias humanas en la memoria reciente, las de 1918, 1957, 1968y 2009 — han sido causados ​​por nuevos virus de influenza A.

“Se necesita vigilancia y vigilancia constantes en todo el mundo para monitorear la amenaza potencial de estos y otros virus a medida que evolucionan”, dijo Uyeki.

Los cambios en el medio ambiente, como la deforestación y el calentamiento del clima, también están provocando más entremezclando de diferentes especies y los organismos infecciosos que los habitan, incluida la gripe. “Tenemos humanos y animales viviendo más juntos en una escala mayor que en el pasado”, dijo Olson.

Esa mezcla podría en algún momento crear una gripe con potencial pandémico humano, dijo Lakdawala. “Cuantos más intentos hagan estos virus para saltar estos obstáculos, más possible es que algunos de ellos tengan éxito”, dijo. “La naturaleza es muy buena para hacer esto”.

O como dijo Cardona: “Nunca apuestes contra un virus de la gripe”.