Imagínese si tuviera la tarea de clasificar y separar miles de pequeños fósiles, la mayoría de ellos de menos de un milímetro de ancho. Sería una tarea bastante tediosa y que llevaría mucho tiempo… razón por la cual los científicos han creado recientemente un robotic para hacer el trabajo.
Desarrollado por un equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad de Colorado-Boulder, el dispositivo se llama Forabot. Está diseñado para mirar a través de las conchas fosilizadas de minúsculos organismos marinos conocidos colectivamente como foraminíferos, o foraminíferos, para abreviar.
Los foraminíferos no son del todo plantas o animales y han estado presentes en los océanos de la Tierra durante más de 100 millones de años. Al establecer qué tipos de ellos estaban presentes en qué áreas hace mucho tiempo, los científicos pueden tener una mejor thought de cómo eran la temperatura del océano, la química del agua y otros factores ambientales en esos lugares, en tiempos prehistóricos.
Actualmente, a los estudiantes de paleontología a menudo se les asigna clasificar manualmente montones de conchas de foraminíferos fosilizados, separándolos por especies individuales. El Forabot está destinado a liberar a esos estudiantes para que aprendan habilidades más avanzadas, en lugar de hacer… bueno, en lugar de hacer lo que podría hacer una máquina.
Universidad Estatal de Carolina del Norte
Incluso cuando el Forabot toma el management, los humanos aún deben lavar y tamizar cientos de conchas de foraminíferos, lo que da como resultado una muestra que parece un montón de area. Esa muestra se coloca en una sección cónica del robotic conocida como torre de aislamiento. Luego, una aguja se eleva desde el fondo de la torre y atraviesa la muestra, llevando una sola capa de foraminífero en su punta.
Posteriormente, una herramienta de succión retira la cubierta de la aguja y la transfiere a otra parte del robotic llamada torre de imágenes. Allí, una cámara de alta resolución captura automáticamente varias fotos del fósil.
Un algoritmo basado en IA en una computadora vinculada evalúa esas imágenes y determina a qué tipo de foraminífero pertenecía el caparazón. Con base en esa información, el fósil se traslada desde la torre de imágenes a un contenedor específico de especie dentro de una estación de clasificación.
En la actualidad, el Forabot tiene una tasa de precisión de identificación de foraminíferos del 79%, que según se informa es mejor que la de la mayoría de los humanos. Puede identificar seis tipos de foraminíferos, a una velocidad de 27 fósiles por hora; eso puede ser lento, pero a diferencia de una persona, el robotic puede hacer el trabajo durante largos períodos de tiempo sin cansarse. También debería volverse más capaz, a medida que se desarrolla más.
“Este es un prototipo de prueba de concepto, por lo que ampliaremos la cantidad de especies de foraminíferos que puede identificar”, dijo NC State’s Assoc. Prof. Edgar Lobatón. “Y somos optimistas de que también podremos mejorar la cantidad de foraminíferos que puede procesar por hora”.
Los planos de Forabot y el software program de inteligencia synthetic se incluyen en un artículo sobre el estudio, que se publicó recientemente en la revista de acceso abierto. Geoquímica, Geofísica, Geosistemas.
