Mirando hacia adelante: La mayoría de las personas probablemente todavía solo se imaginan automóviles de lujo cuando piensan en Rolls-Royce. Sin embargo, la compañía ha comenzado a aplicar sus décadas de experiencia con motores de propulsión nuclear a la exploración espacial. Recientemente, reveló nuevos detalles sobre esos planes.
Rolls-Royce tuiteó una nueva imagen de su “Micro-Reactor” que podría usar energía nuclear para impulsar naves espaciales e instalaciones lunares. La publicación contenía más información sobre el funcionamiento del reactor, principalmente con respecto a la seguridad.
El Micro-Reactor albergará partículas de uranio debajo de múltiples niveles de contención para que puedan soportar las intensas condiciones que acompañan a los viajes espaciales. Durante años, Rolls-Royce ha discutido el reactor como el centro de sus ambiciones orientadas al espacio.
La empresa comenzó estudiando la energía nuclear para la exploración espacial junto con la agencia espacial del Reino Unido en 2021. La NASA confirmó recientemente que tiene objetivos similares en cooperación con DARPA.
Un microrreactor Rolls-Royce está diseñado para utilizar una forma de flamable inherentemente segura y extremadamente robusta. Cada partícula de uranio está encapsulada en múltiples capas protectoras que actúan como un sistema de contención, lo que le permite soportar condiciones extremas.https://t.co/OOc9kBGXDx pic.twitter.com/wkXmZgzhrs
— Rolls-Royce (@RollsRoyce) 27 de enero de 2023
La NASA ha utilizado previamente la energía nuclear para misiones espaciales no tripuladas como las sondas Voyager, pero no para viajes espaciales tripulados. La fisión nuclear podría ser un método de propulsión mucho más eficiente en flamable que los cohetes químicos que actualmente envían personas al espacio. también sería resultado en tiempos de viaje más cortos y seguros. El Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) comenzó aceptar propuestas de empresas privadas para sistemas de propulsión nuclear para naves espaciales en 2021.
Sin embargo, Rolls-Royce también quiere usar reactores nucleares para impulsar bases lunares. Un método posible implica dispositivos de radioisótopos que usan americio para alimentar equipos de comunicaciones y científicos. Utilizarían la descomposición pure del materials nuclear, que agota el calor durante décadas.
El Departamento de Defensa y la NASA galardonado millones de dólares a Lockheed Martin, Westinghouse, X-Vitality e Intuitive Machines el año pasado para diseñar plantas de energía nuclear en la Luna. Juntos, pretenden construir un reactor de fisión de clase de 40 kilovatios que pueda durar una década en la superficie de la luna. Además, Rolls-Royce cree que su desarrollo de reactores nucleares para el espacio puede ayudar a la descarbonización en la Tierra. La tecnología podría tener aplicaciones en áreas terrestres como la defensa y el transporte marítimo.
Las organizaciones británicas y estadounidenses consideran que los reactores lunares y de propulsión impulsados por fisión son peldaños para llegar a Marte y explorarlo. La NASA quiere hacer un prototipo de su sistema en 2027, mientras que Rolls-Royce quiere producir su Micro-Reactor para 2028 y lanzarlo en 2030.
